In Flanders Trail, le premier espace trail transfrontalier

In Flanders Trails : le concept

C’est un nouveau terrain de jeu pour les amateurs de tourisme sportif et de nature. Depuis octobre 2023, un espace trail transfrontalier a vu le jour dans les Monts des Flandres entre France et Belgique. Hauts-de-France Innovation Tourisme (HIT) revient sur ce projet innovant né de la coopération entre les acteurs avec Marie-Laure Picque, chargée de projets développement touristique à l’Office de Tourisme Cœur de Flandre.

Marie-Laure Picque

Chargée de projets développement touristique à l’Office de Tourisme Coeur de Flandre

“In Flanders Trails” est un espace de trail qui se compose de différents circuits pour pratiquer au cœur des monts des Flandres, en pleine nature. Le trail est une pratique de course à pied hors route. Traduit littéralement de l’anglais, « trail » signifie piste, sentier. Tous les circuits ont été balisés et équipés d’une signalétique spécifique (balises directionnelles et panneaux d’informations). Cela représente 125 km de chemins adaptés avec quatre niveaux de difficulté définis par des couleurs.

Une application et un portail web associés permettent de télécharger les circuits et de se renseigner sur les services, les équipements touristiques et les événements du territoire.

Tendance Trail

On estime qu’il y aurait aujourd’hui plus de 1,5 million d’adeptes du trail et du running en France.
Sport outdoor en pleine expansion ces 10 dernières années, le trail séduit de plus en plus de sportifs en recherche d’expériences nature, de dépassement de soi, d’évasions et d’aventures.  Il y a 20 ans, la discipline était réservée aux élites en moyenne et haute montagne. Aujourd’hui le trail est pratiqué par des traileurs de tout niveau, de débutants à confirmés et même là où le relief n’est pas montagneux (bords de mer, monts, terrils, plaines, …). La première Station de Trail® a été inaugurée en 2011 (en Chartreuse) et le premierEspace Trail® en 2013.

(1) La majorité en France, quelques-uns en Italie et en Suisse. https://espacestrail.run/
(2) https://www.onpiste.com/universes/trail-je-cours-donc-je-sue-1

Un événement sportif de votre territoire a été un levier puissant de développement de cet Espace Trail. Quelle a été votre réflexion ?

En effet. Le Cœur de Flandre accueille depuis 2018 le Nord Trail Monts des Flandres,une compétition de trail avec plusieurs courses, de 13 à 115 km.Cet événement sportif a attiré dès sa création près de 5 000 coureurs de toute la France et des pays étrangers avec des ultra-traileurs renommés internationalement tels l’Italien Lucas Papi ou le Népalien Dawa Dachhiri Sherpa. Plus de 7 000 trailers sont attendus sur une journée pour l’édition 2024.

Dès la deuxième édition, s’est donc posée la question de l’optimisation de cette attractivité et de l’aménagement de l’offre toute l’année, d’autant que d’autres événements trail et courses à pied – sur le territoire comme La Ronde de St-Jans, Monts & Merveilles à Boeschèpe, L’Urban Trail Cassel, ou les 10 km du Ravensberg suscitent eux aussi l’engouement. Les locaux pratiquaient déjà. Ce que nous voulions, c’était leur offrir des circuits aménagés, attirer et retenir des pratiquants d’autres territoires : de Lille, de Dunkerque, du bassin minier et de la Belgique.

Cœur de Flandre Agglo a lancé une étude de positionnement et de clientèles sur l’Outdoor et le trail au niveau de la chaîne des monts transfrontalière avec l’Agence Yoomingo qui porte la marque Espace Trail^®. Les résultats ont démontré le potentiel même si nous ne sommes pas des régions de grands dénivelés ou de montagne. Nous avons lancé la phase opérationnelle en 2022 et l’Espace Trail a été inauguré en octobre 2023.

Ce projet résulte d’une collaboration innovante entre acteurs. Qui sont-ils ?

Avec les élus de la commune de St-Jans-Cappel et l’organisateur du NTMF, Philippe Lefebvre, nous avons vite perçu le potentiel de cet événement sportif. Je tiens d’ailleurs à souligner l’implication des traileurs locaux, des communes partenaires et le travail mené en collaboration avec un groupe de traileurs locaux ambassadeurs (clubs et organisateurs d’événements trail) qui a permis d’identifier les chemins et parcours de l’Espace Trail, d’apporter leurs idées, de tester l’application mobile et de relayer la communication.

Le projet a été ensuite mis en place et financé par Cœur de Flandre Agglo (ex CCFI), l’Office de Tourisme Destination Cœur de Flandre, la Ville d’Heuvelland en Belgique et le Département du Nord (partenaire associé pour financer et poser la signalétique), avec le co-financement de l’Union Européenne et la Région Hauts-de-France, en étroite collaboration avec les 5 communes transfrontalières concernées par toute la chaîne des monts transfrontalière (Saint-Jans-Cappel village départ principal, Boeschèpe, Berthen, Godewaersvelde, Heuvelland).

L’innovation est là : c’est le fruit de plusieurs années de partenariats entre la Flandre française et la Flandre belge, impulsés par plusieurs dossiers dans le cadre de coopération européenne Interreg et créant ainsi des relations transfrontalières installées et des habitudes de partenariats. L’Espace Trail est le 1er projet hors de ce cadre réglementé.

Pourquoi avoir choisi l’Agence Yoomingo ?

Il existe deux marques pour le trail en France : Espace Trail^® de Yoomingo et Station de Trail^®de l’équipementier Rossignol (One Pist). Après des études et un benchmark nous avons choisi Yoomingo car l’Agence nous a accompagnés de A à Z, de l’étude de positionnement et de clientèles jusqu’au tracé des circuits et au développement des outils de communication, avec un SAV efficace.

Ils nous ont également confirmé la potentialité du territoire en matière d’Outdoor et de sports de nature plus largement : vélo, rando, marche nordique, gravel et ce sont des champs que nous allons explorer plus encore et développer.

Nous voulions enfin garder notre identité et ne pas devenir une station de trail aux couleurs de One Pist. In Flanders Trails porte les couleurs de notre territoire et l’application nous permet de mettre en valeur les atouts touristiques et patrimoniaux de nos territoires.

Justement, comment l’espace trail contribue-t-il au développement économique du territoire ? Quelles sont les retombées ?

Avec seulement 4 mois d’existence, les retombées économiques sont pour le moment difficilement mesurables. Le chiffre dont nous disposons, ce sont les 2500 téléchargements de l’application et les commentaires laissés sur l’application et les réseaux sociaux. Nous avons communiqué essentiellement en Coeur de Flandre et en région Hauts-de-France, il y a encore du potentiel en matière de développement. Nous allons travailler avec Yoomigo et Outdoorvision pour disposer de chiffres plus précis concernant les flux sur les circuits.

Avec seulement 4 mois d’existence, les retombées économiques sont pour le moment difficilement mesurables. Néanmoins, nous sommes très satisfaits des premiers chiffres transmis par Yoomingo, surtout pour un lancement hivernal. De septembre à décembre, l’application cumule 4882 téléchargements. Le total des pages cumulées pour l’application et le site est de 61169 soit 500 consultations /jour. Dernière donnée intéressante, les 742 chargements GPX soit 6 coureurs / jour en moyenne, sur l’espace Trail, encore une fois en plein hiver.

L’Espace Trail favorise-t-il le maillage des équipements touristiques et le développement des pratiques Outdoor en Coeur de Flandre ?

Oui complètement. In Flanders Trails ne peut que renforcer et accentuer le développement de l’activité touristique. Notre rôle en tant qu’Office de tourisme Cœur de Flandre, c’est justement de faire connaître cet espace trail, de l’animer, de mieux structurer les offres, de les vendre, et d’attirer d’autres pratiquants.

On sait d’après les études menées qu’un trailer pratique aussi d’autres sports outdoor (la course à pied, le vélo, etc). A ce niveau, nous avons de nombreux atouts avec des dispositifs comme les réseaux points-noeuds rando et vélo ou la Véloroute des Flandres ou encore le réseau des Estaminets flamands.

Nous travaillons à la mise en produits et à la construction d’offres de séjours qui mêleront des hébergements qualifiés, des sessions de coaching personnalisées par exemple, il y a beaucoup de choses à imaginer pour différentes typologies de public (individuel, couple, séminaires d’entreprises, débutants, confirmés, …).

Comme pour la structuration de l’offre et la mise en produit du vélo, l’Office de Tourisme a la volonté de mener un travail avec les sociaux professionnels pour le développement de services aux sportifs avec le déploiement du label “Accueil Trail” (avec des petits déjeuners adaptés aux sportifs, une douche de sortie, un accès à une machine à laver, …).

Le portail web propose tous les circuits de l’espace trail mais il recense aussi les services, les évènements et les sites touristiques des deux territoires transfrontaliers.

L‘Application est disponible sur l’Apple Store et sur Google Play en téléchargement, en français, en anglais et en néerlandais. Des onglets “Tourisme”, “Patrimoine”, “Hébergements”, “Restaurants” et “Actualités” offrent des espaces de promotion efficaces pour toucher les pratiquants et les sensibiliser aux atouts de notre territoire.

Les Monts de Flandre sont réputés pour être une terre de convivialité, d’authenticité et de traditions. Nos estaminets flamands, nos traditions, nos événements sont des atouts pour retenir les trailers et leurs familles.

Quels ont été les freins rencontrés lors du développement du projet ?

La connexion avec les bases de données belges n’est pas évidente. Toute l’offre d’hébergements et de restaurants remonte uniquement pour le moment pour la partie française. Si nous avons pu bénéficier du financement du Département du Nord pour le balisage, la commune belge d’Heuvelland a dû trouver ses propres financements.

Il manque aujourd’hui des équipements pour retenir les pratiquants sur le territoire, en particulier des douches. Nous réfléchissons à court terme à la mise à disposition de locaux à Kemmel et Saint-Jans-Cappel (au niveau des mairies, des salles de sports) et à long terme sur la mise à disposition d’un bâtiment d’accueil dédié.

Nous avons pour le moment privilégié la mise en place des circuits, l’animation. Mais nous étudierons les retombées d’ici un à deux ans pour savoir si l’investissement est nécessaire avec pourquoi pas une boutique, un animateur dédié et une structure rattachée à l’Office de Tourisme etc.

Nous avons aussi malheureusement des problèmes de vandalisme sur des balises trail, des actes exprimant un conflit d’usage à mieux prévenir.

Propos recueillis par Claire Decraene